O renomado filantropo e colecionador de arte Raymond Nasher se formou nesta instituição de ensino superior em 1943 e tem se preocupado com a situação cultural desde então. O museu universitário foi fundado em 1969, e suas modestas coleções estavam alojadas em um prédio de laboratório reconstruído.
Nasher concebeu a construção de um novo complexo para ele há mais de 15 anos, mas teve que esperar dez anos para que um experimento biológico de longo prazo terminasse no prado que escolheu construir.
O edifício Vignoli desenvolve o tema da fusão com a natureza: cinco edifícios estão localizados em torno de um pátio envidraçado com uma área de 1200 m2. m, de onde as vistas das florestas circundantes se abrem. Este "átrio" será utilizado para instalações e como espaço para eventos sociais. Abre as entradas para três pavilhões-galerias com uma área total de 1300 m2. m, para o auditório para 170 pessoas no quarto edifício e para as instalações administrativas no quinto. Concreto, vidro, ardósia verde, carvalho e madeira de faia foram usados na construção.
Este museu, que exibirá, junto com suas próprias coleções, parte da coleção Nasher, complementará o Nasher Sculpture Center em Dallas, projetado por Renzo Piano em 2003.
O Duke University Museum valia 23 milhões de dólares, 10 dos quais investidos por Raymond Nasher.
