Esta cidade experimentou uma forte expansão industrial durante o século 19, mas posteriormente a situação mudou e o centro de atividade econômica mudou para o sul. Em Middlesbrough não há monumentos notáveis de arquitetura e história (em 1801, todo o assentamento consistia em quatro fazendas, onde viviam 25 pessoas, e desde então quase exclusivamente estruturas utilitárias foram construídas lá). Não existem nascentes de água mineral nem belas praias, e o papel de pólo metalúrgico ferroso e porto de exportação de carvão em nada adornou as paisagens ao redor da cidade.
E agora, na era pós-industrial, Middlesbrough precisava de uma atração turística que pudesse reavivar a economia da cidade. Para tanto, foi realizado um concurso internacional em 2002 para o projeto do Middlesbrough Institute of Contemporary Art (MIMA) e a praça em frente a ele, que foi ganho por Eric van Egeraat em conjunto com o workshop de arquitetura paisagística West 8. Os organizadores queriam o resultado de um atraente espaço público aberto no centro da cidade marcado de um lado por um novo edifício moderno. Mas, na realidade, a impressão do conjunto não é nada inequívoca. A área acabou sendo muito maior do que o planejado, pois os arquitetos moveram o prédio do Instituto para mais perto da linha de desenvolvimento. Em vez do asfalto usual e pedras de pavimentação, sua superfície é semeada com grama. Os caminhos são pavimentados com placas de aço oxidado cor de ferrugem, niveladas com o gramado. Em uma extremidade da praça alongada está uma escultura branca de Claes Oldenburg e, na outra, fontes projetadas por West 8. Os belos bancos para descanso dos habitantes da cidade merecem uma menção especial.
A fachada do Instituto de Arte Contemporânea - essencialmente uma galeria de arte local - também pode ser atribuída ao troço do projecto relacionado com a disposição do espaço aberto da cidade. Trata-se de uma parede cortina, por trás da qual se avista uma divisória adicional em pedra rusticada, suspensa do tecto (!) No átrio do edifício. A escadaria principal corta diagonalmente, dando dinamismo à fachada. Acima dele está pendurada uma saliência do telhado suportada por cabos de aço. Mas por trás dessa decoração atraente estão as habituais salas retangulares de exposição branca com uma área total de 4.000 metros quadrados. O edifício alberga também uma oficina de restauro e um armazém aberto à visitação. Um pequeno anexo de concreto branco, com paredes adornadas com faixas de metal brilhante, abriga um café, restaurante, instalações administrativas e educacionais. A fachada posterior da galeria é uma superfície de concreto neutro e sem adornos, apesar de não estar voltada para o quintal, mas para uma das ruas centrais de Middlesbrough.
A cidade conta com 110.000 visitantes por ano para sua galeria, esperando assim reproduzir - em uma escala muito menor - o efeito do Museu Guggenheim de Bilbao. Mas Egeraat não é Gehry, e MIMA não é Guggenheim ou MOMA. Sua coleção de 3.000 exposições inclui não apenas pinturas e esculturas "completas", mas também joias e tecidos. O quanto tudo isso poderá atrair turistas das grandes cidades da Grã-Bretanha - e, além disso, do exterior - o tempo dirá.
