Sottsas nasceu em 1917 em Innsbruck no seio da família de um arquitecto, ele próprio formou-se em arquitectura na Universidade Politécnica de Turim e sempre se considerou principalmente arquitecto. Isso o torna semelhante a muitos dos principais designers italianos, como Mario Bellini e Gaetano Pesce. Ao mesmo tempo, em termos de influência no desenvolvimento do design do século 20 e em termos de criatividade, Sottsass é difícil de encontrar.
Ele ingressou nos anos 1960 e 1970. ao movimento do "anti-design", significando com este conceito a sua rejeição do funcionalismo, militarismo e capitalismo. Ganhou fama mundial durante um período de colaboração fecunda com a Olivetti, para a qual Sottsas desenhou a máquina de escrever Valentine, que foi colocada à venda no Dia dos Namorados de 1969. Nele, o designer aplicou algumas inovações técnicas engenhosas, mas se tornou popular graças à sua forma aerodinâmica atraente e cor vermelha brilhante - "a cor da bandeira comunista, a cor que faz o cirurgião se mover mais rápido, a cor da paixão", em as palavras do próprio Ettore Sottsas. Agora, esta máquina de escrever está incluída na coleção do Museu de Arte Moderna MOMA de Nova York.
O segundo pico de seu trabalho foi a fundação do grupo Memphis em Milão em 1981, cujas obras - móveis, luminárias, cerâmica - expressaram plenamente as possibilidades da filosofia do pós-modernismo no campo do design industrial. Esses objetos estavam cheios de energia e cor, eles não eram apenas "coisas", mas também uma expressão das emoções das pessoas que os criaram.
Como arquiteto, Sottsas não construiu muito, embora mais nos últimos anos do que nas décadas anteriores. Entre seus projetos concluídos estão o Aeroporto de Malpensa em Milão, a casa de David Kelly no Vale do Silício, nos Estados Unidos, bem como um clube de golfe do exército e a elite da Prosperity Village na China.
