O prédio foi erguido na planície da Bara da Tijuca, uma das áreas mais jovens do Rio. Seu espaço, tal como idealizado pelo autor do plano diretor Brasília Luciu Costa, é organizado por duas rodovias que se cruzam, e no centro dessa “cruz” está a “Cidade das Artes”.
Um volume complexo de concreto sem pintura é limitado por duas horizontais - um terraço e um telhado com uma grande saliência, e entre eles superfícies com curvas energéticas contêm zonas funcionais separadas. Essa decisão é uma reminiscência do heróico modernismo brasileiro dos anos 1960 e é bastante consistente com o plano diretor de Costa. Além disso, o edifício não se perde ao lado do desenvolvimento comercial em grande escala, ou na paisagem, incluindo o mar e as montanhas - e serviram de fonte de inspiração para o arquiteto.
A “Cidade das Artes” com uma área total de 90 mil m2 foi implantada com interrupções por cerca de dez anos: este ambicioso projeto, pensado para incorporar o que há de melhor na cultura brasileira, mal teve tempo de ser concluído pela próxima FIFA 2014 Copa do Mundo e Olimpíadas de 2016 (a maioria de suas estruturas está sendo erguida apenas na Bara da Tijuca).
O edifício está erguido sobre um parque com vegetação tropical e corpos d'água: seu nível principal, um terraço, que também funciona como praça da cidade, fica a 10 metros do solo. A partir desta esplanada, o visitante tem acesso a todos os recintos da "Cidade das Artes", sendo a principal a Sala Filarmónica para 1800 lugares, que também pode ser utilizada para espectáculos de ópera (configuração para 1300 lugares) e espectáculos dramáticos.
Há também uma sala de música de câmara (500 lugares), uma sala eletroacústica (180 lugares), um escritório de representação da Orquestra Sinfônica Brasileira, uma escola de música, 10 estúdios de ensaio, uma biblioteca de mídia, três cinemas, restaurantes, lojas e administrativo instalações.
Inicialmente, o projeto brasileiro se chamava "Cidade da Música", o que o relaciona a outro prédio do Portzampark:
ele construiu o complexo homônimo com um programa semelhante em Paris no início de 1990.
