O antigo estádio "Athletic Bilbao", um dos maiores clubes da Europa, era uma verdadeira lenda: durou quase um século e muitas vezes era chamado apenas de um templo do futebol. O local de construção do novo estádio, também chamado de San Mames, se sobrepõe ao território do antigo. Isto implicou dividir a construção em duas etapas para que o clube não precisasse procurar outro local para treinos e jogos. Assim que a maior parte do novo estádio foi concluída, todas as atividades esportivas foram realocadas para lá, e o antigo estádio foi demolido, dando espaço para a conclusão.
Um dos principais desafios na concepção do novo estádio foi a preservação da atmosfera “mágica” do antigo “templo do futebol”. Segundo testemunhas, esse ambiente não só foi preservado, mas também fortalecido, atendendo plenamente a todas as aspirações dos torcedores do clube.
A localização do estádio na zona ribeirinha da cidade - no novo bairro de Bilbao - obriga o edifício a aliar a monumentalidade ao respeito pelos edifícios envolventes. É por isso que o estádio foi projetado como um edifício urbano completo, e não apenas uma instalação esportiva.
Os arquitetos deram atenção especial às partes do estádio que são tradicionalmente abandonadas. São os espaços entre o perímetro do estádio e as traseiras das arquibancadas por onde as pessoas entram e saem das arquibancadas, a parte mais importante do estádio. Para agregar “valor” a essas zonas, os autores do projeto não só aplicaram aqui soluções espaciais espetaculares, mas também garantiram sua conectividade máxima com o ambiente urbano. A fachada, composta por painéis curvos repetitivos de ETFE, tornou-se um elemento crítico para esta tarefa. À noite, é iluminado por dentro com um dos sistemas de iluminação dinâmica mais avançados do mundo. A cobertura, composta por cabos radiais, é revestida com estruturas de ETFE brancas que cobrem totalmente os estandes. As arquibancadas, por sua vez, estão localizadas de forma a garantir o máximo envolvimento da torcida no jogo, o que era típico do antigo estádio, onde a torcida literalmente "pendurava" sobre o campo, criando poderosa pressão psicológica.
O estádio está equipado com camarotes VIP, poltronas premium com áreas para relaxamento e negociações. Existem também salas de conferências, restaurantes, cafés, o Museu Athletic Bilbao e sua loja oficial, e um centro esportivo aberto ao público em uma das arquibancadas. O novo San Mames tem capacidade para 53.000, 13.000 a mais que seu antecessor.
