O centro é um de dois - junto com o estádio "Herzog & de Meuron" - instalações esportivas olímpicas, cujos arquitetos foram escolhidos com base em uma competição, por isso atraiu a atenção do público desde o início. Sua concha - uma membrana de Teflon de 3.000 "almofadas" cheias de ar - combinava leveza física e apelo visual, o que tornou o projeto ideal para Pequim. O peso leve das paredes do edifício reduzirá o risco de desabamento no caso de uma ameaça sísmica suficientemente elevada, e sua transparência e aparência incomum correspondem à propaganda, aspecto de "vitrine" das Olimpíadas de 2008.
Essa estrutura de membrana que cobre uma estrutura de aço retangular simples é a primeira na China e também a maior do mundo (sua área é de 110.000 metros quadrados). Ele cria um espaço interior virtualmente vedado que facilita a manutenção de uma temperatura interna confortável e positiva, mesmo durante os meses de inverno. No verão, o sistema de ventilação entrará em funcionamento, baseado na troca de calor entre o ar quente da sala e o refrigerador externo. O sol não vai aquecer muito o prédio graças às camadas de Teflon fosco dentro do envelope do prédio.
Além disso, as paredes do complexo esportivo não precisam ser limpas: devido à alta lisura do material, até mesmo a pequena quantidade de poeira que se acumula sobre elas será levada pelas chuvas.
A construção do centro - "Water Cube" - é tão forte que deve resistir a pelo menos 100 anos de uso. O único perigo vem das pessoas - mas o amplo fosso que circunda a estrutura impedirá que os visitantes até mesmo toquem nas “bolhas”.
A própria estrutura da membrana é baseada no princípio natural de preencher o espaço, que pode ser visto na estrutura das células dos organismos vivos e nos cristais de minerais. Assim, apesar da aparência "orgânica" e irregular, foi fácil de criar.
O Centro Esportivo Nacional é o segundo grande edifício olímpico a ser concluído em Pequim. O primeiro pode se chamar Teatro do Povo Paul André Bolshoi, inaugurado no final do ano passado.
O Estádio Olímpico de Herzog & de Meuron e o novo aeroporto internacional projetado por Norman Foster devem estar prontos em março de 2008. O novo complexo de CFTV de Rem Koolhaas não foi concluído até o início dos Jogos: sua inauguração foi adiada para 2009.