O novo museu está localizado no National Mall, uma esplanada clássica onde se concentram os principais museus e monumentos dos Estados Unidos. O contexto determinou o surgimento de todas as estruturas não clássicas ali localizadas (embora as tradicionalistas ainda prevaleçam): são construções "herméticas" e restritas, e a obra de Ajaye não foi exceção. Seu bloco retangular, coberto por uma "coroa" de três camadas, é uma referência à cultura iorubá da África Ocidental.
No exterior, a fachada envidraçada é revestida por uma grade de metal ornamental, que deve se assemelhar às tradicionais decorações em ferro forjado das mansões do sul dos Estados Unidos, feitas por escravos afro-americanos. A densidade da grade pode ser ajustada de acordo com a estação do ano, protegendo as instalações do sol ou inundando-as de luz solar: este é um dos eco-componentes do projeto, o que lhe permite obter o Certificado de Eficiência de Recursos LEED Gold. A entrada principal do museu é decorada com um "pórtico" - zona de transição sombreada entre a rua e o interior: também uma alusão ao pormenor arquitectónico típico de África e aos edifícios da diáspora africana nos estados do sul e das Caraíbas.
Essa variedade de motivos é impulsionada por uma equipe de autores: Ajaye, um "cidadão do mundo" nascido em Gana, que pesquisou a arquitetura africana em toda a sua diversidade nos últimos anos, Freelon Group e Davis Brody Bond são os principais designers americanos de museus afro-americanos, arquivos e memoriais. Juntos, eles formaram a equipe Freelon Adjaye Bond / SmithGroup (FAB). O orçamento do projeto foi de $ 540 milhões.
O museu também leva em consideração sua localização específica e altamente visível: na orla do vasto espaço aberto em torno do obelisco do Memorial George Washington. Portanto, uma parte significativa do edifício está enterrada no subsolo (fora - cinco andares), e o ângulo de inclinação das camadas da "coroa" é o mesmo 17 graus que o da "pirâmide" no topo do obelisco.
