A aparição do MUCEM é o principal, mas não o único evento do ano em Marselha, que é a Capital Europeia da Cultura 2013: além dele, surgiram no Porto Velho o Centro Cultural Stefano Boeri e o Pavilhão Norman Foster. Mas o MUCEM é um empreendimento muito maior, concebido em 2000. Este é talvez o primeiro museu do mundo dedicado ao Mediterrâneo como um todo - uma região única em sua riqueza de história e cultura.
O museu, localizado no antigo cais J4, de acordo com o projeto do arquiteto, está voltado para o horizonte e a África além, unindo assim as duas margens do Mediterrâneo.
O edifício é uma praça com uma lateral de 72 m, no interior da qual se esconde outra praça, já com uma lateral de 52 m, onde existem dois níveis de galerias de exposições e uma sala de conferências para 325 pessoas. No vão entre a fachada e o “núcleo” do edifício, existem escadas que os visitantes sobem durante a fiscalização. Como resultado, encontram-se na cobertura, onde passarão por uma ponte pedonal de 115 m de comprimento (vão de 77 m) até ao Forte Saint-Jean, onde se encontra a segunda parte da exposição do museu. A ponte, a fachada aberta e o telhado que cobre o prisma de vidro do edifício, suportes estruturais em forma de árvore - todos feitos de concreto reforçado com fibra de alta resistência.
A área total do edifício foi de 15.000 m2, dos quais as salas de exposição representam 3.600 m2 (haverá uma exposição permanente, que é substituída a cada 3-5 anos, e exposições temporárias). O orçamento do novo edifício, incluindo a concepção da exposição, ascendeu a 113,4 milhões de euros, sendo que no total 191 milhões de euros foram gastos no MUCEM, que compreende também o Forte Saint-Jean e o centro de restauro e arquivo da cidade.
