Projetada por Mecanoo, a biblioteca central de 10 andares e 35.000 m2 na segunda cidade da Inglaterra se tornou a maior biblioteca pública da Europa. A cidade, que gastou £ 193 milhões no projeto, conta com 10 mil visitantes por dia e 3,5 milhões por ano.
O prédio está localizado na Praça do Centenário, a praça principal da cidade, entre o teatro modernista (1971) e o prédio administrativo neoclássico do Baskerville Hall (1940). Um pouco mais longe está a anterior "encarnação" da biblioteca de Birmingham, um edifício no estilo do brutalismo (1974): as autoridades consideraram-no muito pequeno (20% da área necessária) e não "verde" o suficiente e condenado à demolição, embora essa decisão possa ter sido determinada por sua localização vantajosa: em seu lugar estará um grande complexo de escritórios e lojas.
A imensa nova biblioteca em si é um fenômeno bastante estranho, porque até a sua arquiteta Francine Huben, fundadora do bureau Mecanoo, admite que não se sabe em que essa instituição se transformará em dez anos. Portanto, o layout é feito o mais livre possível - no caso de uma mudança na função, além disso, o centro de gravidade foi mudado de "aulas individuais" para "aprendizagem social", portanto, há muitas áreas públicas no novo edifício, a ênfase está nas aulas em grupo e o ruído não é considerado um obstáculo.
A fachada do edifício é quase totalmente envidraçada: apenas os pisos superiores, onde se encontra o arquivo, são revestidos a alumínio anodizado dourado. Ao mesmo tempo, todo o volume do edifício é fechado uniformemente com uma “renda” de 5357 anéis de alumínio nas cores preta e prata. Este controverso truque decorativo atraiu críticas do CABE, o Conselho de Arquitetura e Ambiente Construído, que supervisiona a qualidade dos projetos no Reino Unido. Ele se recusou a apoiar o trabalho de Mecanoo, mas os líderes da cidade concordaram com o projeto de qualquer maneira. Sua tenacidade é explicada por razões políticas: na década de 2000, devido à transferência do poder em Birmingham do Trabalhismo para uma coalizão de Conservadores e Liberais Democratas, o projeto de biblioteca anterior, Richard Rogers, foi cancelado, e funcionários, temendo uma repetição do situação, correu para aprovar o plano Mecanoo antes das próximas eleições.
Em frente ao edifício existe um anfiteatro recuado onde serão realizadas apresentações e leituras públicas; de lá, você pode entrar na camada subterrânea da biblioteca, onde está localizada a seção de livros infantis. A entrada principal é protegida da chuva e do sol pela extensão cantilever de 2 e 3 níveis. No interior, 40% dos 800.000 volumes disponíveis são colocados em domínio público em pisos com terraço. Esses "terraços" são permeados por uma série de átrios "rotundas", que abrigam escadas rolantes e escadas.
O telhado explorado da biblioteca tem um jardim, enquanto a camada superior, uma pequena rotunda, é ocupada pela Shakespeare Memorial Room, uma autêntica sala de leitura da biblioteca da cidade vitoriana demolida para construir um depósito de livros Brutalista de 1974.
A finalidade do edifício Mecanoo não se limita às funções de biblioteca: está ligado por um foyer comum ao teatro vizinho, e o seu novo auditório - "estúdio" também se destina a utilização conjunta. Além disso, durante a construção da biblioteca, a parte técnica do prédio do teatro foi totalmente reformada - também de acordo com o projeto de Mecanoo.
