New Ålesund é uma vila de pesquisas no arquipélago norueguês de Svalbard, o assentamento civil mais ao norte do planeta; há cerca de trinta residentes permanentes, no verão o número aumenta para 120. Foi fundada em 1917 como mineradora, mas em 1960 a mineração de carvão foi interrompida e New Ålesund foi convertida de mineradora em científica. No momento, existem dezesseis estações de pesquisa administradas por cientistas de dez países. O novo Observatório da Terra, fundado por Kartverket, a Autoridade Cartográfica Norueguesa, com o apoio da NASA, está em 17º nesta lista.
O observatório é o último elemento da rede global de estações geodésicas e sistemas de navegação por satélite. Esta estação ártica fornecerá medições de tempo altamente precisas, ajudará a rastrear mudanças na cobertura de gelo, melhorará a eficiência do transporte, calculará a distância exata dos satélites em órbita e muito mais. Uma ferramenta importante que realiza todos os itens acima é o mais recente sistema de alcance a laser por satélite (SLR) fornecido pela NASA. O observatório também possui dois radiotelescópios "emparelhados" com antenas de 13,2 m de diâmetro. O escritório de Svalbard da LPO arkitekten foi contratado para projetar o formulário para esse conteúdo de alta tecnologia.
O Observatório Terrestre consiste em cinco objetos principais: o prédio de controle da estação, duas antenas receptoras para radiotelescópios, um telescópio com laser para localização de satélites e um gravímetro. A estação, as antenas e o telescópio SLR estão conectados por passagens cobertas e formam uma cruz no plano, orientada para o nordeste. A forma cruciforme não carrega nenhum simbolismo, bem como a orientação do edifício: não se devem a considerações estéticas, mas sim ao desejo de evitar os movimentos de neve. “Fizemos uma análise computacional da dinâmica dos fluxos de neve e ajustamos a forma do edifício e a altura das estacas para que a entrada não ficasse coberta de neve”, diz Oystein Kaul Kartvedt, responsável por esta parte do trabalhar. Todas as estruturas são apoiadas em estacas de um metro de altura fixadas na rocha para preservar o ambiente natural e evitar o degelo do permafrost. A entrada está orientada a sudoeste e foi concebida de forma a não atrapalhar a entrada de animais selvagens. Além disso, a orientação se deve ao fato de que o vento sopra principalmente de sudeste, o que pode levar a montes de neve deste lado, enquanto no norte está a costa do fiorde. Todos os edifícios são assimétricos e apresentam diferentes ângulos de inclinação das fachadas, o que melhora as suas características aerodinâmicas.
O prédio de controle da estação é o "coração" do observatório, pois contém toda a infraestrutura necessária para controlar o seu funcionamento. No rés-do-chão encontra-se garagem, oficina, armazém, depósito de água doce e depósito de recolha de resíduos líquidos, todas as divisões têm entrada independente pelo exterior. No centro do segundo andar há um departamento de medição e uma sala de controle. A partir daqui, os operadores podem ver perfeitamente as antenas e a sala do computador atrás de uma divisória de vidro. Ainda no segundo andar existe uma sala de convívio com uma pequena cozinha. A Science Station não foi concebida para funcionar 24 horas por dia, 7 dias por semana, mas é fornecida com um local para dormir e uma casa de banho, que pode ser necessária em caso de emergência ou em circunstâncias especiais.
O corpo com o telescópio e o laser SLR é conectado à sala de controle da passarela coberta. É constituído por uma sala de trabalho e uma sala onde se encontra o próprio laser mais recente da NASA, instalado numa base isolada da estrutura principal do edifício. Acima do laser foi construída uma cúpula que, ao se abrir para a operação do telescópio, pode quebrar o gelo que pode se formar no inverno.
O gravímetro está localizado ao norte do complexo principal do observatório. Seus instrumentos são acessados através de um alpendre fechado, de onde é possível observar seu funcionamento através de uma divisória de vidro especialmente instalada. Tal como acontece com o telescópio SLR, os instrumentos gravimétricos têm três fundações separadas, independentes da estrutura do edifício.
A passarela coberta é construída sobre palafitas para proteger o ambiente natural e a fauna da atividade humana. Ele conecta o prédio de controle da estação, o telescópio SLR e as antenas de radiotelescópio, e também é usado como um conduíte para direcionar os cabos das antenas para a sala de controle. As janelas nas fachadas da transição da caixa de controle para o telescópio SLR se dobram em um meandro - talvez o único elemento puramente decorativo e não funcional do projeto.
O observatório foi construído de acordo com os rígidos padrões noruegueses de eficiência energética. Todos os edifícios são feitos de madeira compensada, hermeticamente selados do ambiente externo e revestidos com pranchas de abeto não tratadas. Com o tempo, eles ficarão cinza e o observatório se fundirá com a paisagem ao redor.
Apesar de as principais obras estarem concluídas no final de 2015, o observatório foi inaugurado em junho de 2018, devendo todos os sistemas estar em pleno funcionamento até 2022.
