A pedreira de Messel é chamada de “Paleontológica Pompéia”. De meados do século XIX. neste local, carvão marrom e xisto betuminoso foram extraídos e, em 1971–1991, eles tentaram adaptar a pedreira a um aterro sanitário. No entanto, como resultado das escavações científicas realizadas aqui desde 1919, foram descobertos achados fósseis relacionados ao período Eoceno, ou seja, ao período de 56 a 37 milhões de anos atrás.
Naquela época, existia um vulcão no local da pedreira, no lago da cratera do qual, em um clima subtropical, viviam várias espécies de mamíferos primitivos, pássaros, peixes, répteis, insetos, e a flora era incrivelmente diversa. Os restos dessa vegetação, junto com o lodo no fundo do lago, formaram xisto betuminoso, que não continha oxigênio e, graças a isso, preservaram os restos de animais em condições surpreendentemente boas: nos fósseis não só se distinguem os esqueletos, mas também a estrutura da pele, plumagem e até mesmo o conteúdo do estômago. Este é o maior sítio de fósseis do mundo da era Eoceno, fornecendo material científico inestimável, em particular, destacando os estágios iniciais da evolução dos mamíferos. Em 1995, a pedreira de Messel como sítio natural foi incluída na Lista do Patrimônio Mundial da UNESCO, e em 1996 as autoridades do estado de Hesse abandonaram a ideia de um aterro em favor da criação de um museu.
No entanto, o Centro de Informações ao Visitante não é realmente um museu, já que há muito poucas exposições lá, e as que existem foram retiradas do Museu de Darmstadt para armazenamento temporário. Sua tarefa é dar a conhecer ao visitante a história do local e das escavações, demonstrar os resultados das pesquisas e métodos de trabalho dos paleontólogos, e também dar a oportunidade de ver essas escavações com os próprios olhos do mirante.
No entanto, os arquitetos landau + kindelbacher e o paisagista Keller Landschaftsarchitekten conseguiram fazer mais. Seu projeto altamente conceitual e até artístico dá uma noção da importância deste lugar e seu papel científico e histórico único.
O exterior do centro de visitantes é a epítome do genius loci, "o gênio do lugar". A forma do edifício, que recorta o relevo da pedreira com a manga comprida do miradouro, reproduz a estrutura estratificada do próprio xisto betuminoso, graças ao qual foram preservados os fósseis únicos. Esta ideia é concretizada em fiadas quase paralelas de paredes monolíticas de concreto de grão grosso, que formam salas alongadas com configuração assimétrica e diferentes alturas. As aberturas de janelas e portas estão localizadas nas extremidades do edifício, em seus lados longos e ligeiramente curvos quase não há (a exceção é a parede oeste, onde fica a entrada, e no segundo andar há uma estreita faixa de janelas do setor administrativo). Portanto, o edifício é desprovido de fachadas no sentido usual da palavra. O acento em sua aparência é transferido para a silhueta geral: ela se assemelha a uma crista de pedra suave que cresceu do solo e se funde com ela.
Esta fusão é realçada pelas complexas e variadas ligações entre o edifício e a paisagem envolvente. O concreto de onde foi construído o centro, seus volumes evitando deliberadamente ângulos retos, as sombras projetadas por suas fachadas e suas saliências parecem ser uma parte natural do espaço natural. Árvores e nuvens são refletidas nas superfícies espelhadas de portas e janelas. A arquitectura paisagística, cujo papel no projecto é muito importante, reforça esta ligação: nos tectos estão dispostos terraços para composições de pedras e plantas. Faixas estreitas de telhados, delimitadas por saliências nas paredes e forradas com vegetação, caem gradualmente até o nível do solo e se transformam em um jardim temático. Todos os materiais usados estão associados à história da pedreira: xisto de ardósia, blocos de concreto - subprodutos da produção de óleo de xisto, plantas que antes cresciam aqui em estado selvagem. A aparente neutralidade e naturalidade da aparência externa dá ao edifício uma semelhança com um megálito, cuja natureza artificial não se opõe ao ambiente natural. O esquema de cores contido funciona para o mesmo efeito: concreto cinza, no qual todas as outras cores deixam reflexos, espelhos escuros de portas e janelas, cascalho cinza, rosa e branco, folhagens de plantas.
A naturalidade absoluta do exterior é contrastada com a sofisticação do interior. O espaço expositivo, tal como concebido pelos arquitetos, não deve tanto contar a uma pessoa sobre o Eoceno, escavações e fósseis, mas permitir que ela sinta a singularidade da pedreira de Messel e os presentes que deu à humanidade, ou seja, dar-lhe a experiência do Tempo em sua extensão colossal e um encontro com a história tão distante que é quase impossível imaginá-lo. Na verdade, como se pode imaginar um intervalo de tempo de 47 milhões de anos? Como entender completamente o significado do fato de que uma pessoa conseguiu entrar no útero terrestre e ver ali o que claramente não era para seus olhos?
Os arquitetos landau + kindelbacher encontraram uma excelente resposta a esta questão: aquilo que não pode ser imaginado pode ser experimentado, tendo recebido uma experiência sensorial fundamentalmente nova. É esta tarefa que a arquitectura do espaço interior resolve, que, trabalhando com as sensações físicas do visitante, procura libertá-lo das suas noções habituais e fazê-lo sentir-se parte da Terra. Os corredores seguintes, conduzindo o observador através dos contrastes de opressão e espaço, escuridão e luz, simbolicamente o conduzem através das camadas da Terra - de quartos tradicionais a espaços originais e incomuns.
O cinza neutro das fachadas é substituído por tons intensamente brilhantes no interior. O amplo foyer de 2 andares conduz o visitante ao cinema e à sala de jogos: em seu interior ultramarino, é possível assistir a um filme introdutório sobre a história da pedreira e dar uma visão geral dos principais achados. Do frio ultramarino, o visitante entra em uma sala vermelha de fogo, onde é descrita a história de um antigo vulcão e um lago de cratera. Uma das longas salas imita uma mina, movendo-se ao longo da qual o visitante parece mergulhar nas "entranhas da terra" - uma sala fechada e escurecida em marrom escuro. Tendo feito esse caminho, ele dá um salto simbólico para trás no tempo - avança 47 milhões de anos e se vê em um salão alto e inundado de luz, cujas paredes são pintadas de verde. Este salão recria a atmosfera subtropical do Eoceno com efeitos acústicos e visuais. A vida que estava em pleno andamento no local da atual pedreira e ao redor dela se torna tangível através do uso de imagens de selvas e lagos modernos: imagens de animais são projetadas nas paredes, sons da floresta do sul são ouvidos em alto-falantes ocultos. Na sala ao lado, onde superfícies azuis calmas se alternam com laranja, um laboratório é modelado, demonstrando os métodos de trabalho dos paleontólogos. Eles explicam o complexo processo de extração de fósseis frágeis do xisto.
A exposição culmina na última sala, que se chama Tesouro. Aqui, contra o pano de fundo de paredes brancas como a neve, em vitrines de cristal, como santuários em relicários transparentes, espécimes autênticos de fósseis congelados em resina epóxi são exibidos, iluminados com luz âmbar quente (isso foi transferido para o centro do museu em Darmstadt). As vitrines são construídas nas paredes em diferentes alturas, inclusive ao nível dos olhos, para que os visitantes se encontrem literalmente cara a cara com "tesouros" paleontológicos e possam não apenas se maravilhar com eles, mas também compreender completamente sua importância para os planetas de nossa história. Todo o caminho percorrido pelos corredores do centro de informações é uma excelente preparação para essa mesma experiência - a experiência da singularidade, fragilidade e valor incrível de objetos recuperados do solo na pedreira de Messel.
Num lugar onde até então existia apenas uma antiga mina, uma escavação e uma plataforma de lixo inacabada, a arquitetura criou um espaço quase sagrado que refletia uma reverência reverente pelas maravilhas que escondem as entranhas da terra. E foi a arquitetura que se tornou o principal valor do centro de informação da trajetória de Messel: ela acumulou e visualizou a história e os significados desse lugar incrível, reuniu o espaço ao seu redor, concentrou o genius loci em si e tornou-se um meio de direcionamento do espectador experiências.
