Jacobs ganhou destaque em 1961, quando seu livro, The Death and Life of Great American Cities, foi publicado. Ele, nas próprias palavras do autor, explicava como “as cidades funcionam na vida real”; ela contrastou as utopias de planejamento urbano do século 20 (em particular, os conceitos de "Cidade Radiante" de Le Corbusier e "Cidade Jardim" de E. Howard) desenvolvimento natural, "desleixado", bairros densamente construídos e povoados do antigo Brooklyn, onde a própria escritora viveu por muito tempo.
Em sua opinião, planos em grande escala para o desenvolvimento das grandes cidades, implicando o surgimento de bairros verdes, em oposição ao centro usado apenas para trabalho, a demolição em larga escala de antigos edifícios tradicionais sob o pretexto de sua "dilapidação", o uso de princípios de zoneamento para separar áreas comerciais, residenciais e comerciais é o caminho para a morte da metrópole como tal.
Em seu livro, Jacobs propôs os seguintes princípios para o desenvolvimento (salvação) de uma cidade: uma combinação de edifícios de diferentes funções (residencial, comercial, comercial …), um pequeno comprimento de quarteirões, a coexistência de edifícios de diferentes idades, condições, propósito e custos de aluguel, alta densidade populacional.
Apesar da falta de educação não apenas profissional, mas geralmente superior, Jacobs ganhou grande autoridade nos círculos arquitetônicos graças ao seu livro revolucionário e à participação ativa em protestos públicos contra projetos de planejamento urbano de grande escala que destruíram o tecido histórico da cidade. Seus postulados, por sua vez, tornaram-se as regras: na maioria dos projetos modernos de grandes áreas de desenvolvimento, o primeiro nível com lojas e cafés agora está sempre previsto para "projetado para pedestres", e os complexos de escritórios podem incluir torres residenciais, galerias de arte e concertos corredores.
A ideia de bairros pequenos se refletiu inclusive no projeto de reconstrução do WTC de Nova York: o único aspecto com o qual todos os interessados concordam é a restauração da antiga malha viária de seu território, que foi destruída no devido tempo. tempo durante a construção das Torres Gêmeas.
Após o famoso Death and Life, Jacobs voltou-se para questões econômicas e geopolíticas e escreveu vários outros livros de sucesso. Seu último trabalho, publicado em 2004, foi Dark age ahead, no qual previu o declínio e a destruição de toda a civilização norte-americana e sugeriu caminhos de possível salvação.
