Engenheiros da Universidade de Maryland em College Park descobriram uma maneira de melhorar as propriedades físicas da madeira. Após um determinado tratamento, o material em termos de resistência e rigidez pode competir com o aço, liga de titânio, fibra de carbono, mas ao mesmo tempo permanece leve e barato. Os resultados da pesquisa são publicados na revista Nature.
"A nova forma de processar a madeira a torna 12 vezes mais resistente do que a madeira convencional e 10 vezes mais rígida", disse o líder da equipe de pesquisa Liangbin Hu. Como observa o segundo chefe da pesquisa, Teng Li, a combinação dessas duas qualidades praticamente não ocorre na natureza.
“A nova madeira é tão forte quanto o aço, mas seis vezes mais leve”, diz Teng Li. "E é preciso 10 vezes mais energia para quebrá-la quando comparada à madeira natural." Os cientistas até testaram sua própria invenção para a penetração de balas: se uma amostra natural fosse perfurada por uma bala, a peça processada seria apenas danificada.
O segredo do aprimoramento do material consiste no processamento em duas partes: primeiro, a madeira é "fervida" em uma solução de hidróxido de sódio e sulfito de sódio, sendo parcialmente limpa da lignina (composto polimérico da parede celular vegetal que serve como um elemento de ligação natural) e hemicelulose (um polissacarídeo que fortalece a parede celular); a celulose permanece "ilesa". Segue-se a etapa de prensagem a quente, quando o material é compactado devido à aplicação simultânea de calor e pressão - novas ligações de hidrogênio são formadas entre as moléculas de celulose. Os pesquisadores enfatizam que este método é universal para diferentes tipos de madeira e é bastante fácil de implementar.
Um material com tão alto desempenho no futuro tem uma gama muito ampla de aplicações. “Ele pode ser usado em carros, aviões, edifícios - onde quer que seja usado aço”, diz Liangbin Hu. Além disso, madeiras macias como o pinheiro ou a balsa, que tendem a crescer rapidamente, podem ser expostas a este ataque físico-químico para substituir, por exemplo, na fabricação de móveis, madeiras mais densas e de crescimento lento (teca).
