A exposição deste ano difere das anteriores - até o Hanoveriano 2000 - em que cada um de seus participantes - um país ou uma organização - poderia projetar e construir seu próprio pavilhão: em EXPOs anteriores, todos os países foram alocados em setores em pré- edifícios construídos, e a contribuição nacional se limitava a exposições de design, e apenas os pavilhões temáticos diferiam na solução arquitetônica original, por exemplo, a "ponte" de Zaha Hadid na EXPO-2008 em Zaragoza.
Mas em Xangai, ficou claro que a liberdade de criatividade nem sempre é uma coisa boa, e o exemplo mais marcante foram os fracassos de dois arquitetos eminentes - Norman Foster e Benedetta Tagliabue. O projeto de Foster para o pavilhão dos Emirados Árabes Unidos foi apresentado ao público pelo primeiro de todos os pavilhões nacionais e causou uma boa impressão, mas em sua forma completa tornou-se um dos edifícios mais desinteressantes da EXPO. Provavelmente, deve-se culpar a execução, mais precisamente, a qualidade do metal utilizado nas fachadas - escuro e brilhante, reduzindo a pretendida semelhança com as dunas. O pavilhão espanhol Talbue, cujas paredes são montadas a partir de "escamas" tecidas com videira, parece o mesmo que no projeto, e também causa perplexidade. Suas formas orgânicas parecem incompletas, a escala é muito grande para o material escolhido, principalmente no interior.
Os pavilhões de Portugal, Nova Zelândia, Irlanda, Turquia (embora o apelo à imagem de Chatal Huyuk possa ser chamado de uma dádiva de Deus), Bélgica e União Europeia, Malásia, Suécia (escritório SWECO), Cingapura, Indonésia e Chile também se encontraram na posição de edifícios “sem princípios”. Todos eles não são tão ruins do ponto de vista formal, mas desempenham insatisfatoriamente seu papel de símbolo do país e de encarnação do tema da mostra, principalmente por seu ambiente heterogêneo e conflituoso. Mas, é claro, há edifícios obviamente malsucedidos em Xangai, entre eles os edifícios da Arábia Saudita, Israel (arquiteto Haim Dotan, Haim Z. Dotan), Taiwan, Hong Kong (arquitetos Zhan Weijing, Se Jishan) e Macau (" lua lebre "do arquitecto Carlos Marreiros, Carlos Marreiros), Venezuela, Roménia e Cuba (uma referência inesperada e estranha ao construtivismo nas cores da bandeira nacional, que se opõe ao pavilhão croata, onde os mesmos componentes deram o melhor resultado)
No entanto, nem todos os países estavam em pé de igualdade: muitos, por questões financeiras, tiveram que se contentar com um pavilhão padrão, depois decorado a seu gosto. Entre as melhores saídas para essa situação estão os pavilhões da Estônia, Mônaco, Peru. No entanto, mesmo aqui nem todos estavam em igualdade de condições: Islândia, Grécia, Bielo-Rússia foram obrigados a simplesmente apertar as fachadas de seus edifícios com um pano com uma imagem aplicada a ele, as Filipinas e o Sri Lanka usaram painéis de plástico para esse fim; Angola distinguiu-se com especial coragem, transformando o seu pavilhão numa enorme flor de incrível velvichia - uma planta-símbolo deste país.
Os organizadores da mostra proporcionaram aos países mais pobres sectores nos pavilhões "continentais", em particular o africano, e pagaram quase na totalidade a sua participação na EXPO: isto explica o grande número de participantes.
