Construída em apenas 41 meses, a cidade foi oficialmente "colocada em operação" em 21 de abril de 1960, embora a ideia de sua construção remonte ao início do século XIX: já então era claro que o desenvolvimento dos estados do interior de O Brasil, em todos os aspectos ficando atrás das regiões costeiras, foi claro. Nesse aspecto, a nova capital cumpriu seu papel: para sua conexão com o oceano, foi construída uma rede de estradas, ao longo das quais surgiram novos pólos agrícolas, intensificaram-se a mineração e a silvicultura - tudo isso permitiu ao Brasil ascender ao patamar econômico moderno.
Brasília também teve um excelente papel representativo: suas largas avenidas, amplas praças e gramados e enormes prédios administrativos de formas arrojadas impressionaram o mundo todo, começando pelo entusiasmo dos contemporâneos do criador da cidade, o presidente Juscelino Kubitschek, e terminando com a inclusão de sua área central na Lista do Patrimônio Mundial da UNESCO em 1987, menos de 30 anos após o término da construção: a situação é única para um monumento de importância internacional.
A cidade foi concebida como uma utopia social, onde ministros e trabalhadores viverão nos mesmos apartamentos, nos mesmos prédios de seis andares, freqüentarão as mesmas igrejas e lojas. O plano diretor do "Plano Piloto" se assemelha a um avião em seus contornos (embora seu autor Luciu Costa tenha rejeitado com raiva tal alusão, considerando-a ridícula). Suas “asas” (10 km) são áreas residenciais, divididas em zonas, bairros “super-quadras” e “quadras”. Não há nomes de ruas, então um endereço típico se parece com SQN 202 Bloco A apto. 208, que significa "super quadra 202 do norte, bloco A, apartamento 208". Os próprios moradores acreditam que é muito fácil encontrar a casa desejada - basta saber a aritmética.
Ao longo da “fuselagem” (6 km) desenha-se a avenida “Eixo Monumental”, parte da qual se encontra a Esplanada dos Ministérios com 17 edifícios destas instituições; no local da cabine fica a Praça dos Três Poderes com os melhores prédios de Oscar Niemeyer - os prédios do Congresso Nacional e do Supremo Tribunal Federal e do palácio presidencial. Também nesta linha localizam-se a Catedral de Nossa Senhora, o Museu Nacional e a Biblioteca, concluídos a partir de 1960; como muitos outros prédios públicos de Brasília, essas são obras de Oscar Niemeyer, e as duas últimas, criadas no século 21, causaram indignação pública. Segundo os críticos, o próprio arquiteto violou a integridade de sua criação, que não pertence mais a ele, mas à humanidade.
No entanto, estes edifícios foram previstos na planta geral, pelo que o seu aspecto parece ser bastante legítimo. Muito mais sério é o problema de algo que não foi de todo pretendido: o cinturão de cidades-satélites em torno da capital, em parte constituído por favelas. É lá que mora a maioria dos brasileiros: um total de 2,6 milhões, e as áreas residenciais da Costa foram projetadas para 600 mil pessoas. As primeiras favelas - e os primeiros pobres da cidade utópica - surgiram ainda antes de 1960: um grande número de trabalhadores de todo o país veio para a gigantesca construção, principalmente do nordeste empobrecido; na capital, eles conseguiram encontrar trabalho e logo suas famílias se mudaram para eles.
Brasília é a cidade mais rica do país, então os trabalhadores ainda vêm em busca de uma vida melhor, e depois ficam para sempre. A forte estratificação social, o contraste entre a parte central da capital e os subúrbios obrigou Niemeyer a chamar de fracasso essa experiência de planejamento urbano. No entanto, esse problema, típico do país como um todo, não poderia ter sido resolvido por meio da arquitetura - mesmo em uma nova cidade separada tomada no meio da estepe, mas Brasília tem outras características negativas inerentes apenas a ela. Por exemplo, a transferência de todas as instituições do estado, sede dos maiores órgãos públicos e comerciais ali, causou sérios danos ao bem-estar da antiga capital - Rio de Janeiro, da qual, acredita-se, ele não se recuperou até agora. Outra dificuldade é o afastamento da capital e dos "servos do povo" que ali se instalaram de seus eleitores (a maioria dos brasileiros mora no litoral). Isso ficou claro durante a ditadura militar (1964-1985), quando ocorreram protestos públicos no Rio e em São Paulo, sem perturbar o governo brasiliense. Além disso, essa situação contribui para a corrupção galopante nos escalões mais altos do poder, criando uma sensação de impunidade. Pouco antes das comemorações do 50º aniversário da cidade, um governador metropolitano foi preso sob a acusação de suborno, o primeiro funcionário brasileiro dessa categoria a ser preso enquanto estava no cargo.
Existem também problemas mais específicos. A escala da cidade não foi projetada para pedestres, e é difícil ficar sem um carro lá, apesar do sistema de transporte público bastante eficiente. O setor de serviços e a infraestrutura são mal desenvolvidos lá. Ainda na década de 1990, as instituições funcionavam de terça a quinta-feira, assim como na sexta-feira os residentes trabalhadores voavam para o litoral, voltando apenas na segunda-feira: não havia absolutamente nada para fazer em Brasília nos fins de semana. Agora a situação melhorou, mas não muito.
No entanto, os moradores da capital, principalmente a classe média, amam sua cidade por sua relativa prosperidade: ela tem o padrão de vida mais alto do Brasil. Também tem um elemento lisonjeiro da escolha de Deus: no século 19, o italiano São João Bosco teve a visão de uma nova cidade próspera localizada entre 15 e 20 graus de latitude sul às margens de um lago artificial. Brasília se encaixa nessa descrição (está localizada na represa do Paraná), então João Bosco foi escolhido como seu padroeiro. Porém, o valor de Brasília não se limita a isso e é quase o mesmo pelo qual foi apontada pela UNESCO: esta cidade única foi e continua sendo um monumento ao otimismo social e à autoconfiança do "modernismo clássico", que já estava em declínio no início dos anos 1960.
A integridade e escala desta obra arquitetônica torna um exemplo incomparável do planejamento urbano do século 20 e da versão nacional do estilo, que causou tentativas de imitação e rejeição em todo o mundo. E Brasília também pode ser vista como um exemplo instrutivo da interação do design racional de seus criadores e da influência espontânea e orgânica da comunidade humana que a habita - interação com resultados muito ambíguos. Como dizem, para Yuri Gagarin, a nova capital brasileira parecia semelhante a outro planeta, mas seja qual for a aparência de seus prédios, ela está na Terra - e isso deixa sua marca.
