Os museus de Harvard Fogg (arte da Europa Ocidental), Busch-Reisinger (arte da Europa Central e do Norte) e Sackler (arte da Antiguidade, Islâmica, do Sul e do Leste Asiático) possuem uma coleção de 250.000 peças - uma das melhores dos Estados Unidos. Ao mesmo tempo, desde o início, exerceram uma função educativa: a universidade, ao longo de sua história, formou muitos historiadores da arte e trabalhadores de museus de destaque - também graças aos seus "recursos visuais" mais valiosos. No entanto, no final do século passado, a conexão entre os museus e a universidade havia se enfraquecido significativamente: apesar de sua localização no campus, entre os alunos que os frequentavam, os alunos de Harvard não eram a maioria. Por isso, decidiu-se renovar não só os edifícios, mas também as ligações com a universidade "nativa".
O projeto foi desenvolvido na oficina de Renzo Piano desde 1997, foi implantado em meados dos anos 2000 e conseguiu sobreviver à crise econômica que arruinou todos os outros ambiciosos planos de Harvard - apesar de seu considerável orçamento de US $ 250 milhões. Talvez o motivo do sucesso seja a importância para os Estados Unidos das tradições do mecenato museológico e universitário que aqui se fundiram (o projeto foi executado principalmente com recursos privados).
Escolher Piano para uma tarefa tão responsável não parece incomum: de acordo com o conduzido
uma pesquisa recente de 652 edifícios de museus construídos ou ampliados entre 1995 e 2012 coloca este arquiteto em segundo lugar em termos de número de projetos, e enquanto Tadao Ando mantém a liderança, os objetos de Piano tendem a ter mais status.
O novo edifício dos Museus de Arte de Harvard é um edifício reconstruído do Museu Fogg da década de 1920, do qual agora apenas a fachada no espírito do estilo georgiano e o pátio neo-renascentista permanecem. Antes da reconstrução, cada um dos três museus tinha o seu próprio edifício, embora dilapidado, mas agora os institutos foram "compactados".
Renzo Piano escolheu o lema de seu trabalho "mostrar, armazenar, ensinar": uma tarefa importante era criar as condições ideais para ensinar os alunos no exemplo de obras de arte genuínas. Portanto, o centro de treinamento ocupa um quarto de quase 19.000 m2 - a área total do edifício - e é incomparável em qualidade e tamanho nos Estados Unidos.
Mas os clientes e o arquiteto não se esqueceram dos residentes de Cambridge, onde fica a Harvard University, e de Boston, a área metropolitana na qual esta cidade está inserida. Portanto, o prédio agora tem uma segunda entrada fora do campus, e o primeiro andar, que inclui um pátio espetacular, um café e uma loja, está aberto a todos, mesmo sem a compra de ingresso. Como resultado, a camada inferior do edifício tornou-se um verdadeiro espaço público: durante o horário de funcionamento do museu, os peões podem até fazer um atalho através do edifício (as entradas antigas e novas encontram-se opostas).
Acima estão as salas de exposições permanentes e temporárias, e no topo, sob um teto envidraçado visível de longe com um elemento obrigatório dos projetos do museu de Piano - um sistema de filtros solares e telas - há um centro de treinamento e uma restauração e oficina de pesquisa. Abaixo do nível do solo existem depósitos e um auditório com 300 lugares.
